El Whale Conservation Institute (Instituto para la Conservación de Ballenas) es una organización sin fines de lucro fundada en los Estados Unidos en 1971 por el biólogo Dr. Roger Payne y se dedica al estudio de las ballenas y su entorno desde entonces. En enero de 1979, en una edición de la revista National Geographic, el Dr. Payne dijo, "La contaminación dentro de poco reemplazará al arpón, como la siguiente amenaza mortal para las ballenas, para que luego, inevitablemente lo sea la humanidad."
La ballena Franca Austral llega todo los años a Península Valdés para procrearse y desde 1976 la investigadora Victoria Rowntree se ocupa de su seguimiento. El programa Ballena Franca Austral es posible porque en 1970 el Dr. Payne descubrió que podía identificar ejemplares de ballenas francas teniendo en cuenta la diferente forma y localización de las callosidades que se encuentran sobre sus cabezas. Las callosidades son el homólogo de la huella digital humana y esto permite el seguimiento de la ballena por el mundo.
Según Vicky Rowntree, Co-directora del Programa, “Cada año se registran más ballenas francas varadas muertas en las costas de Península Valdés que en otras poblaciones y sitios. Las muestras recolectadas en temporadas anteriores se analizan para estudiar posibles patologías, genética, presencia de toxinas, isótopos estables que indican áreas de alimentación, e indicadores del estado de salud general de los animales. Los resultados se reportan a las autoridades provinciales cada año.”
Más de la mitad de la mortalidad de ballenas de esta temporada se registró durante los meses de octubre y noviembre en el Golfo Nuevo. Esta alta tasa de varamientos indujo a que se organizara una respuesta internacional para tratar de determinar posibles causas de muerte. A los investigadores locales del Programa de Monitoreo Sanitario se unieron los especialistas Bill McLellan y Michael Moore enviados por el Servicio de Pesquerías Marinas de Estados Unidos (NMFS), y Katie Touhey, investigadora del Fondo Internacional Para el Bienestar Animal (IFAW). Durante su permanencia en Península Valdés el equipo trabajó arduamente y logro realizar diez necropsias de ballenas francas.
Con una estimación cercana a los 5.300 individuos para el año 2007, la población de ballenas francas de Península Valdés es una de las más grandes del mundo para esta especie. “Casi 700 ballenas fueron registradas durante el relevamiento aéreo anual de foto identificación realizado por el Whale Conservation Institute a principios de octubre. Esta cifra representa el mayor número de ballenas contadas y fotografiadas durante nuestros relevamientos desde que se iniciaron los estudios de la especie en 1970”, indica Mariano Sironi, director científico del Instituto de Conservación de Ballenas de Argentina, fundado en 1996 por Roxana Schteinbarg y Diego Taboada.
