El 7 de Julio próximo, la NASA lanzará al espacio la sonda Dawn con el objetivo de estudiar los objetos más grandes del cinturón de asteroides: Ceres y Vesta. Estos asteroides no llegaron a convertirse en planetas por la acción de la fuerza gravitatoria de Júpiter.
El objetivo de la misión es estudiar la composición de estos cuasi planetas y comprender cuales fueron las condiciones iniciales en la formación de los planetas del sistema solar. Ambos asteroides difieren entre sí. Su tamaño es un poco menor que el de la luna, tienen menos de 1000 kilómetros de diámetro. Ceres es húmedo y frío, mientras que Vesta sugiere poseer actividad volcánica.
La misión Dawn se destaca, a demás, por el uso de tecnología innovadora de propulsión por iones. La propulsión por iones es una tecnología que implica la ionización de un gas para propulsar una nave. En vez de usar combustible químico estándar, se proporciona una carga eléctrica (o ioniza) al gas xenón (que es como el neón o el helio, pero más pesado). A continuación se acelera eléctricamente a una velocidad de 30km por segundo. Cuando los iones de xenón se emiten a tal velocidad, empujan la astronave en la dirección opuesta.
Analizar el cinturón de asteroides es equivalente a un viaje en el tiempo. Es ver, al sistema solar como era hace 4.500 millones de años, ya que en aquella época no existía ningún planeta como la Tierra y los asteroides cuentan con el material con el cual se formó.
La Sonda tras un viaje de 4 años llegará a Vesta permaneciendo en orbita durante un año a una distancia mínima de 100km. Luego partirá al encuentro de Ceres tres años más tarde.
